「土用」是「五行思想」的四季用詞，春天屬木，夏天屬火，秋天屬金，冬天屬水，四季有四行，但四季之間有過渡期，便是「土旺用事」，簡稱「土用」。以日期來算，是立春、立夏、立秋、立冬前十八天。日本過的是立秋前的丑(う)之日(對應十二地支之丑)。而跨入「土用」期第三天就稱「土用三郎」(どようさぶろう)。這天要吃鰻魚，特稱為「土用鰻」(どようのうなぎ)，是俳句夏季季語之一。
這習俗的起源是在江戸時代某間鰻魚店為他們家的鰻魚銷售不佳而發愁。此時他向平賀源内請教，該如何振興。這時平賀源內他把「本日土用丑(う)之日」張貼在店前，並加以宣傳生意就興旺起來了。當時，日本民俗中有有關於「丑(う)之日，吃"う"開頭發音的食物就不會在這仲夏受苦」。所以吃牛肉（うし）、うしの乳汁也是可以的w
實際上鰻魚(うなぎ)富有維生素B、高級蛋白質，且易消化，可以減消炎夏食慾不振症狀，蠻適合作為夏季的營養補充。七月二十三日左右是「大暑」，(二十四節氣之一，北半球在每年7月22-24日之間，南半球在每年1月20-21日之間，太陽位於黃經120°。）土用正是處於此時期，天氣炎熱的日子。
（熱情的太陽女神＝天照大神w）
因此吃鰻魚可補足夏季炎熱氣候以及熱病等等所消耗的養份。在下鴨神社的御手洗社會在這段期間舉行祈求無病息災的御手洗祭。雙腳浸泡於御手洗川並獻燈，向太陽女神之荒魂神瀨織津姬祈求保佑與淨化污穢。另外還有足形的お札，可以寫上向女神祈求的心願，然後放流於神水供養。
