日本的年中節慶，在社會上常有個戲稱，說日本一年有兩次民族大移動，
一是新年、元旦，另一則是中元盂蘭盆節。
兩個節日假期大約都是一個星期左右，因此人們回鄉的回鄉，出遊渡假的出遊渡假，
造成全國交通擁擠，也就是說七月的中元盂蘭盆節和新年並列，
是日本一年中最重要且最盛大的兩大節日。
中元盂蘭盆節，根據現行曆法，基本上是陽曆的七月十五日，
但是鄉下地方有的仍維持陰曆的七月十五日，更有的採折衷辦法，
延後一個月於陽曆八月十五左右舉行，此簡稱之為「旧盆」。
然而目前一般民間習慣，講到中元，大多是指陽曆七月的中元送禮;
至於祭祀祖先則是在八月十五日前後，即所謂的旧盆，一般的公司行號放假也大都在此時期。
據日本文獻記載，中國的中元盂蘭盆會傳入日本，最早見於「日本書紀」第二十二卷，
推古天皇十四年－
自是年初每寺、四月八日七月十五日設齋。
文中的設齋，即為供奉祖先，廣施餓鬼的盂蘭盆會。
到了聖武天皇平定五年(七三三)以後，始成年中固定行事。
日本的中元習俗大多是源自中國，甚而説比賽中國還保存原貌也不為過。
其中尤以叫「生御霊」的習俗為最具代表，但是中國民間幾乎已不可復見。
所謂「生御霊」，簡而言之就是陰曆七月的中元節時，向尚健在的父母饋贈賀禮、或饗宴的儀式。
「生御霊」顧名思義，本是指生的靈魂、活著的靈魂，其後則漸變成專指盂蘭盆會供養的儀式、習俗而言。
一般說來，盂蘭盆會是以供養祭拜祖先、或是死去的人之靈魂為主，但是對於家中無有新喪之戶，
盂蘭盆會則是一吉祥的節日，對於尚健在的父母、或是長者，有向其祝賀長壽百歲之習俗。
如在琦玉縣人間郡的地方，已嫁出去的女兒，於此節日時，攜帶米或麵粉回娘家，
為父母做「盆料理」，以饗父母。
又，在愛知縣豐橋地方，往昔於七月十日，有以蓮藕飯加鯖魚生魚片餽贈親友的習俗。
在盂蘭盆會時節，父母尚健在者，要和父母一起吃魚，這種習俗很普遍，為此而特地出海補魚的地方也不少，
而且其中尤以鯖魚為主。
至於為什麼吃鯖魚，據民俗學家得解釋，從前在盂蘭盆會的時候，
有以「生飯」（さば）作為禮物送禮，所謂的「生飯」本是佛家語，其意是在吃飯時，
先各取少量食物，以供奉施捨鬼神、或餓鬼、鳥獸等。
因通日文中生飯的發音與鯖魚同音，到了後來生飯的本意漸被遺忘，鯖魚就取而代之，
這就是日本中元盂蘭盆總少不了鯖魚的典故。
