中元本為道教習俗的三元之一， 陰曆正月十五日為上元，七月十五為中元，十月十五為下元。
上元祭拜福神天官賜福，中元是人類贖罪日，必須整天焚火祭拜地官赦罪，下元則祭拜防災水官除厄。
道教俗說七月十五日為地官大帝的生日，也是地官赦罪日，民間則有七月十五日為地藏菩薩誕辰說法。
後來中元和中國佛教的盂蘭盆會混合，成為祭祖、掃墓、焚火為亡者照歸家路、超度的日子。
（源於地母信仰的「Kṣitigarbha」）
江戶時代由於親朋好友在這段期間可以團聚，遂演變成送禮品給對方的習俗。
如今，日本大部份地區的盂蘭盆會已改在八月，中元早已成為純粹送禮習俗的代名詞.。
日本百貨公司有兩大贈品的「商戦」時期，正是夏天的「中元」和年底的「お歳暮」。
中元贈禮時期通常在十五日之前寄出，排名前五名的商品是「商品券」、「ビール券」、
「洗剤」(洗衣粉之類的)「コーヒー」、「產直生鮮食品」。
個人贈禮對象是公司上司或與工作有關的長輩，總之是平常照料你的人。
而以公司名義贈禮的對象通常是客戶或交易戶。
萬一錯過這時期，就變成「暑中見舞い」，過了立秋(8/7)是「残暑見舞い」。
親朋好友寄一張明信片即可。
例如～提醒學姊剉冰(＝冰水)與天婦羅(油膩)不能合著吃，
這對胃腸不好，容易產生胃腸不適的症狀..... 唯ちゃん....南無...wwww
