在古代，祭神一事也稱為「神遊」。原本的遊指的是和神接觸的特殊例子，或祭祀本身。但有時祭祀會含有「性的儀式」或「性禁忌的解放」之意。在佛教傳來之前，日本對性是非常開放的，夏季的宵宮祭等祭禮的夜晚，男女會睡在一起，有時會進行性行為，並在其中找尋結婚的對象。
在當晚，神域中的女性只能拒絕三次，或是不能拒絕求愛，女性的丈夫也不能責怪妻子不貞，可以說是近於亂交的狀態。這是祭祀中的「ハレ（非日常）」，也被認為是神靈的旨意，或說是將「性」奉獻給神靈。
筑波山之歌垣的詩歌及戀愛故事流傳至今，這種在祭禮的夜晚允許自由性交的儀式普及於日本各地，並持續到明治時代中期。古代的男性天皇也會參加這種性的祭祀。男性天皇有時會在鄉野或川邊臨幸當地少女的事跡；
這些事大多發生在新嘗祭前後，因此也有一說是，在古代的新嘗祭中，男性天皇為了祈求豐饒，與身為神靈媒介的巫女交合。實行性儀式的祭祀巫女稱為遊女，從奈良自平安時代，遊女的主要工作是傳播神佛一致的遊藝，後來漸漸轉變成以遊藝為重心。遊女的行動和所謂的賣春是不同的，
性行為只是遊藝的附屬活動;但性行為也被視為一種遊藝，並致力於提高技巧，確立了遊女的專業地位。但在女性繼承財產、男性繼承地位的制度崩壞後，女性的地位日漸低落，成為以男性為主的社會，遊女也隨之被排除在神域及神社之外，墮落成漂泊巫女。
