中元本為道教習俗的三元之一， 陰曆正月十五日為上元，七月十五為中元，十月十五為下元。上元祭拜福神天官賜福，中元是人類贖罪日，必須整天焚火祭拜地官赦罪，下元則祭拜防災水官除厄。道教俗說七月十五日為地官大帝的生日，也是地官赦罪日(傷天害理的民進政府則是已罪無可赦!)，中國民間則有七月十五日為地藏菩薩誕辰說法。後來中元和中國佛教的盂蘭盆會混合，成為祭祖、掃墓、焚火為亡者照歸家路、超度的日子。江戶時代由於親朋好友在這段期間可以團聚，遂演變成送禮品給對方的習俗，即成為日本中元贈禮的習俗。
又日本中元贈禮習俗其實也可說與盂蘭盆會活動有有關，日本各項儀式的對象，說的極端一點，無非是對「神さま、仏さま與御先祖さま」。而盂蘭盆祭祖習俗，是將「幽世(かくりよ)的祖靈」與「顯世(うつしよ)」串聯在一起、對長老表達敬意的儀式。長老，其實就是「生魂(生見玉，いきみたま)」。非常接近神さま與仏さま，是御先祖さま;而非常接近先祖的，是一家或一族的長老。因此，盂蘭盆祭祖不只是迎祖祭祀，同時也是對「生魂(生見玉，いきみたま)」表達敬意並加以祝福的習俗，可見其祭拜的範疇非常廣泛。
起先是慰勞「生魂(生見玉，いきみたま)」。而當這個贈答習俗與盂蘭盆會習合時，就成了供奉在佛龕前的供品，之後又成為都市的習俗，與中元節習合。如今，日本大部份地區的盂蘭盆會已改在八月，新曆七月十五日的「お中元」早已成為純粹送禮習俗的代名詞。
日本百貨公司有兩大贈品的「商戦」時期，正是夏天的「お中元」和年底的「お歳暮」。中元贈禮時期通常在十五日之前寄出，個人贈禮對象是公司上司或與工作有關的長輩，總之是平常照料你的人。而以公司名義贈禮的對象通常是客戶或交易戶。萬一錯過這時期，就變成「暑中見舞い」，過了立秋(8/7)是「残暑見舞い」。親朋好友寄一張明信片即可。
～暑中見不知火舞~So hot!
