中元一詞，本是源自中國的道教。
道教中有三官之說，所謂三官即天官、地官、水官，在民間稱之為三元大帝，或是三官大帝。
據道教所說，三官能為人賜福、赦罪、解厄，即分別為天官賜福，地官赦罪，水官解厄。
至於其起源，應是源自原始宗教之天、地、水的自然崇拜而來。
另有一說法，據《古金圖書集成・神異典》卷六十四所述，是由陰陽五行而來，
其認為三官是源於金、水、土三氣。
天氣主生，金為生，候天氣；地氣主成，土為成，候地氣；水氣主化，水為化，候水氣。
金、水、土而候天、地、水三氣，用於三界而為三官。
另有一神話故事，傳說元始天尊取始陽、清虛七氣、晨浩五氣，總吸入口中，九九之期，
覺其中融會貫通，結成靈胎聖體。
正月十五由口中吐出一嬰，復於七月十五從口中吐出一兒，最後又於十月十五吐出一兒，
這三子即堯、舜、禹，皆天地莫大之功，為萬世君師之法，後封為三官大帝。
道教將上述三官大帝的誕生日合稱三元日，即農曆正月十五的上元節，
七月十五的中元節，十月十五的下元節。
是日人們習慣上舉行盛大廟會、祭祀，以祈求賜福長壽、免除平素的罪厄。
其中道教的中元節，後來與佛教的盂蘭盆會信仰結合，
進而又納入儒教思想，形成中國式的中元節。
另在此順便補充說明，佛教雖然是源於印度，但是一個外來宗教傳進入一新地域時，
不可能全盤照單被接受，必須與當地固有信仰或宗教做某種妥協，方可生存發展下去。
至於盂蘭盆會，據通說，是由西晉三藏竺法護所譯的「佛說盂蘭盆經」而來，
但是根據日本學界的見解，因在梵語原典及西藏譯文中見不到該經，
是此認為是偽經，即中國自創的經典。
根據日本文獻記載，中國的盂蘭盆會傳入日本，最早見於《日本書紀》第二十二卷，
推古天皇十四年(606)條，其載：
「自是年初每寺，四月八日七月十五日設齋。」
文中的「設齋」，即為供奉祖先，廣施餓鬼的盂蘭盆會。
到了聖武天皇天平五年(733)以後，始成年中固定行事。
